บทที่ 5 สินค้าที่ส่งคืน
“วิลเลียม ถึงแม้ว่าแอนนาจะไม่ใช่ลูกสาวตระกูลไรซ์คนที่เราต้องการในตอนแรก แต่ฝีมือการรักษาของเธอก็ยอดเยี่ยมมาก ย่าตัดสินใจแล้วว่าจะให้เธออยู่ที่นี่” ไอรีนประกาศอย่างหนักแน่น
ฝีมือการรักษาอย่างนั้นหรือ สีหน้าของวิลเลียมยังคงเย็นชา อุบัติเหตุทางรถยนต์ทำให้เขาเป็นอัมพาตตั้งแต่ช่วงเอวลงไป ร่างกายต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการที่หลงเหลืออยู่ตลอดเวลา หลายปีที่ผ่านมา แพทย์ผู้เชี่ยวชาญชื่อดังจากทั่วโลกได้ตรวจดูอาการของเขา แต่ทุกคนก็กลับไปมือเปล่า แล้วผู้หญิงอายุน้อยคนนี้จะไปเทียบกับผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์เหล่านั้นได้อย่างไร
“ตระกูลไรซ์กล้าดีถึงขนาดสับเปลี่ยนตัวเจ้าสาวกับเรา” วิลเลียมพูดด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ให้เกียรติตระกูลสเตอร์ลิงเลยแม้แต่น้อย คุณย่าครับ โปรดอย่าเข้ามายุ่งเรื่องนี้เลย ผมจะจัดการเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไอรีนก็ร้อนใจขึ้นมา “หลานจะทำอะไร”
วิลเลียมเหลือบมองแอนนาอย่างเย็นชา “ก็ต้องส่งเธอกลับไปที่ที่เธอมาน่ะสิ”
“ไม่ได้เด็ดขาด!” ไอรีนคัดค้านทันที “แอนนารู้เรื่องการแพทย์ การให้เธออยู่ที่นี่จะเป็นประโยชน์กับหลาน จะส่งเธอไปไม่ได้”
วิลเลียมไม่เคยเห็นคุณย่าของเขาปกป้องใครอย่างแข็งขันเช่นนี้มาก่อน เรื่องนี้ทำให้เขาระแวดระวังขึ้นมาทันที
“คุณไรซ์ คุณมีความคิดเห็นว่าอย่างไรในเรื่องนี้” เขาถาม
แอนนารู้สึกหมดความอดทน เธอช่วยชีวิตเขาไว้ แต่แทนที่จะสำนึกบุญคุณ เขากลับเอาแต่หาเรื่อง เห็นได้ชัดว่าเป็นคนใจแคบและหยิ่งยโส
“ฉันจะทำตามการตัดสินใจของคุณสเตอร์ลิงค่ะ” เธอตอบ
วิลเลียมประหลาดใจที่เธอไม่อ้อนวอนขออยู่ต่อ
“ถ้าผมส่งคุณกลับไปที่ตระกูลไรซ์...”
“ฉันไม่มีข้อโต้แย้งค่ะ จะให้ฉันไปเมื่อไหร่คะ” แอนนาพูดแทรกขึ้น
วิลเลียมถึงกับตะลึงไปชั่วขณะก่อนจะกลับมามีท่าทีสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว เขารู้แล้วว่าแอนนากำลังเสแสร้ง—เล่นตัวอยู่อย่างชัดเจน เขาเคยเห็นลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
“ทุกคนออกไป!” วิลเลียมสั่ง และไม่มีใครกล้าอยู่ต่อ หลังจากทุกคนออกไปแล้ว ประตูห้องนอนก็ปิดลง
เมื่อมองดูวิลเลียมขังตัวเองอยู่ในห้อง ไอรีนก็เริ่มเป็นกังวล หลังจากอุบัติเหตุเมื่อหลายปีก่อน วิลเลียมเคยขังตัวเองอยู่ในห้องนานถึงหกเดือนเต็มโดยไม่ออกมาเลย
วิกตอเรียซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ รีบปลอบใจเธอ “คุณแม่คะ ในเมื่อวิลเลียมไม่เต็มใจ เราก็ไม่ควรบังคับให้เขายอมรับการแต่งงานครั้งนี้นะคะ”
ความตั้งใจแน่วแน่ก่อนหน้านี้ของไอรีนเริ่มสั่นคลอน
ทันใดนั้นเธอก็ตระหนักได้ว่าเธอเอาแต่สนใจอาการของวิลเลียมจนละเลยความรู้สึกของเขา เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงเงยหน้าขึ้นมองแอนนา “แอนนา ฉันขอโทษด้วยนะ”
“คุณนายสเตอร์ลิงคะ ท่านเมตตาเกินไปแล้วค่ะ วิลเลียมกับฉันเราแค่เข้ากันไม่ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การหมั้นหมายครั้งนี้ก็ควรจะยกเลิกไป”
แอนนาพูดขณะเตรียมตัวจะจากไป แม้จะรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ยังทำภารกิจที่ตั้งใจมาให้สำเร็จไม่ได้
ทันใดนั้น ประตูที่ปิดสนิทก็เปิดออก และวิลเลียมก็ปรากฏตัวในชุดสูทสีดำ
เขามองไปที่แอนนา “ไปกันเถอะ” เขาพูด แล้วจึงหมุนรถเข็นไปยังลิฟต์
แอนนากล่าวลาไอรีน “คุณนายสเตอร์ลิงคะ งั้นฉันขอตัวก่อนนะคะ”
เมื่อมองดูทั้งสองจากไป ไอรีนก็ไม่อาจซ่อนความกังวลไว้ได้
อเล็กซานเดอร์รีบวิ่งไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไปข้างนอก “คุณแม่ครับ พวกเขากำลังไปที่โรงรถ คนขับรถอยู่กับพวกเขาด้วย ไม่ต้องห่วงนะครับ พวกเขาจะไม่เป็นไร”
วิกตอเรียรีบปลอบไอรีนเช่นกัน แม้ว่าในใจจะเกือบหลุดหัวเราะออกมา แอนนาสามารถควบคุมอาการของวิลเลียมได้สำเร็จด้วยการรักษาเพียงครั้งเดียว เธออาจจะเป็นดาวนำโชคของเขาจริงๆ ก็ได้ น่าเสียดายที่วิลเลียมกลับเป็นฝ่ายส่งเธอกลับไปเอง เรื่องนี้จะโทษใครไม่ได้เลย
ในรถเงียบสงัด วิลเลียมเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่เบาะหลัง ส่วนแอนนานั่งอยู่ที่นั่งข้างคนขับ
ไม่นานรถก็มาถึงคฤหาสน์ตระกูลไรซ์และจอดลง วิลเลียมมองออกไปข้างนอก ได้ยินเสียงหัวเราะและเสียงดนตรีดังมาจากข้างในบริเวณคฤหาสน์
คนขับรถลงไปดูลาดเลาแล้วกลับมารายงาน "คุณวิลเลียมครับ ตระกูลไรซ์กำลังจัดงานเลี้ยงครับ"
แอนนาได้แต่กรอกตาในใจ พวกเขารีบฉลองกันเร็วเกินไปแล้ว และครั้งนี้ก็ไม่ใช่ความผิดของเธอเสียด้วย วิลเลียมเป็นคนยืนกรานจะส่งเธอกลับมาเอง
"จัดงานเลี้ยงงั้นเหรอ" สายตาเย็นชาของวิลเลียมตวัดมองแอนนา "ฉันอยากจะรู้นักว่าพวกเขาจะมีปฏิกิริยายังไงเมื่อเห็นว่าเธอถูกส่งตัวกลับมา"
แอนนาไม่อยากตอบโต้คำพูดร้ายกาจของเขา
"เดี๋ยวคุณก็ได้เห็นเองค่ะ" เธอกล่าว
เมื่อเห็นท่าทีท้าทายไม่เลิกของเธอ ในที่สุดวิลเลียมก็หมดความอดทน
"ลงไป" เขาสั่ง
ประตูรถเปิดออก คนขับรถประคองเขาลงจากรถอย่างระมัดระวัง
เมื่อโจนาธานรู้ว่าแอนนากลับมา เขาก็เหลือบมองแขกเหรื่อเต็มห้องอย่างประหม่า สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจึงสั่งคนรับใช้ "พาแอนนาขึ้นไปที่ชั้นสาม"
แอนนาเพิ่งจะก้าวผ่านประตูใหญ่เข้ามา ก็ถูกคนรับใช้นำทางผ่านประตูข้างไปยังลิฟต์และขึ้นไปยังชั้นสาม
"นั่นแอนนาไม่ใช่เหรอ" เมแกนกระซิบพลางจ้องมองไปที่ลิฟต์ "ทำไมเธอกลับมาล่ะ"
"ที่รัก มองอะไรอยู่เหรอจ๊ะ" ชายคนหนึ่งโอบกอดเธอจากด้านหลัง
เมแกนหันไปเห็นแฟนหนุ่มของเธอ เจสัน เวิร์ธธิงตัน เธอชี้แล้วพูดว่า "ฉันว่าฉันเพิ่งเห็นพี่สาวฉันน่ะ"
"พี่สาวเหรอ" เจสันเย้า "หมายถึงพี่สาวคนที่โตมาจากบ้านนอกน่ะเหรอ เธอไม่ได้บอกเหรอว่าวันนี้เขาแต่งเข้าตระกูลสเตอร์ลิงแทนเธอน่ะ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงกลับมาได้"
เมแกนขมวดคิ้วอย่างสับสน "ใครจะไปรู้ล่ะ"
"ไปดูกันเถอะ" เจสันแนะนำพลางจูงมือเธอตรงไปยังชั้นสาม แอนนากำลังจะเข้าห้องก็ถูกเจสันหยุดไว้
"เป็นเธอจริงๆ ด้วย" เมแกนกล่าวพลางมองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า "เธอถูกส่งไปตระกูลสเตอร์ลิงไม่ใช่เหรอ แล้วมาทำอะไรที่นี่"
เมื่อได้ยินเสียงเอะอะข้างนอก วิลเลียมก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย คนขับรถจึงรีบปล่อยมือจากรถเข็นแล้วถอยกลับไป
เมื่อเห็นแอนนาเงียบ เมแกนก็กอดอกแล้วเยาะเย้ย "ตระกูลสเตอร์ลิงไม่ยอมรับเธอสินะ"
แอนนาตอบอย่างใจเย็น "ใช่ พวกเขาไม่ยอมรับฉัน พวกเขาต้องการตัวเธอ ไม่ใช่ฉัน ฉันก็เลยกลับมา"
"ใครจะไปอยากแต่งงานกับไอ้คนพิการนั่นกัน ฉันมีแฟนแล้วนะ!"
เมแกนดึงเจสันมาอยู่ข้างกายอย่างภาคภูมิใจ "เห็นนี่ไหม นี่เจสัน ทายาทตระกูลเวิร์ธธิงตัน แฟนของฉันเอง!"
เสียงจากข้างนอกดังเข้ามาในห้องอย่างชัดเจน คนขับรถเหลือบมองวิลเลียมอย่างประหม่า เมื่อเห็นสายตาของเขาคมกริบขึ้นเรื่อยๆ เขาก็กลั้นหายใจด้วยความหวาดกลัว
เจสันพิจารณาแอนนา แววตาฉายแววชื่นชมวาบหนึ่ง เขาไม่คิดว่าเด็กสาวบ้านนอกคนนี้จะสวยน่าทึ่งขนาดนี้
เขาเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์พลางยื่นมือออกไป "สวัสดีครับ คุณแอนนา ไรซ์"
แอนนายังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง พลางเหลือบมองเขาด้วยหางตา "นี่สินะเหตุผลที่เธอไม่ยอมแต่งเข้าตระกูลสเตอร์ลิง"
